Čo sú flexibilné polovodičové batérie?

Skupina medzinárodných vedcov vyvinula nový typ polovodičovej batérie, ktorá by mohla zvýšiť dojazd elektrických vozidiel a zabrániť požiarom v notebookoch a smartfónoch. Autori opisujú svoje zistenia v Advanced Energy Materials. Nahradením tekutých elektrolytov používaných v konvenčných dobíjacích batériách za „pevné“, keramické, sú schopné vyrábať účinnejšie batérie s dlhou životnosťou, ktoré sú aj bezpečnejšie na používanie. Výskumníci dúfajú, že tieto výhody môžu pripraviť cestu pre efektívnejšie a ekologickejšie batérie pre všetky druhy zariadení vrátane elektrických áut.

Autori štúdie z USA a Veľkej Británie už nejaký čas skúmajú alternatívy k tekutým elektrolytom v lítium-iónových batériách. V roku 2016 oznámili vývoj polovodičovej batérie, ktorá by mohla pracovať pri viac ako dvojnásobnom napätí ako konvenčné lítium-iónové články, ale s podobnou účinnosťou.

Zatiaľ čo ich najnovší dizajn predstavuje významné zlepšenie tejto predchádzajúcej verzie, výskumník profesor Donald Sadoway z MIT poznamenáva, že stále existuje priestor na zlepšenie: "Dosiahnutie vysokej iónovej vodivosti v keramických materiáloch pri zvýšených teplotách môže byť ťažké," vysvetlil. "Bol to prelomový úspech." Výskumníci dúfajú, že po testovaní sa tieto vylepšené batérie ukážu ako vhodné pre elektrické vozidlá alebo dokonca na napájanie lietadiel.

V pevných batériách sa poškodeniu v dôsledku prehriatia predchádza použitím keramických elektrolytov namiesto horľavých, tekutých. Ak je batéria poškodená a keramický elektrolyt sa začne prehrievať, skôr než sa vznieti, čo zabráni jej vznieteniu. Póry v štruktúre týchto pevných materiálov im tiež umožňujú niesť oveľa vyššiu záťaž elektrického náboja s iónmi, ktoré sa pohybujú cez rozšírenú sieť v pevnej látke.

Tieto vlastnosti znamenajú, že vedci dokázali zvýšiť napätie aj kapacitu svojich batérií v porovnaní s batériami, ktoré obsahujú horľavé tekuté elektrolyty. V skutočnosti, povedal profesor Sadoway: "Predviedli sme lítium-vzduchový článok s 12 voltami pracujúci pri 90 stupňoch C [194°F]. To je viac, ako ktokoľvek iný dosiahol."

Tento nový dizajn batérie má ďalšie potenciálne výhody oproti horľavým elektrolytom, vrátane skutočnosti, že keramické elektrolyty sú vo všeobecnosti stabilnejšie ako organické. "Úžasné je, ako dobre to fungovalo," povedal profesor Sadoway. "Z tejto bunky sme dostali viac energie, ako sme do nej vložili."

Táto stabilita by mohla výrobcom umožniť zabaliť veľké množstvo polovodičových článkov do notebookov alebo elektromobilov bez toho, aby sa museli obávať ich prehriatia, vďaka čomu sú zariadenia oveľa bezpečnejšie a predlžuje sa ich funkčná životnosť. V súčasnosti, ak sa tieto druhy batérií prehrejú, hrozí im riziko vznietenia – ako sa to nedávno stalo v prípade telefónu Samsung Galaxy Note 7. Výsledné plamene by sa nemohli šíriť, pretože vo vnútri článkov nie je vzduch, ktorý by udržal spaľovanie; v skutočnosti by sa nemohli rozšíriť za miesto pôvodného poškodenia.

Tieto pevné materiály majú tiež veľmi dlhú životnosť; na rozdiel od toho niektoré pokusy vyrobiť lítium-iónové batérie s horľavými tekutými elektrolytmi, ktoré fungujú pri vyšších teplotách (nad 100 °C), sa bežne vznietia po 500 alebo 600 cykloch. Keramické elektrolyty vydržia viac ako 7500 cyklov nabíjania/vybíjania bez toho, aby sa vznietili."

Nové zistenia by mohli byť mimoriadne dôležité pre rozšírenie dojazdu elektromobilov a zabránenie požiarom smartfónov. Podľa Sadowaya: "Staršie generácie batérií mali olovené [auto] štartovacie batérie. Mali krátky dojazd, ale boli neuveriteľne spoľahlivé," povedal a dodal, že ich nepredvídanou slabinou je, že "ak sa zohreje na viac ako 60 °C, potom vznietilo by sa to."

Dnešné lítium-iónové batérie, vysvetľuje, sú o krok vyššie. „Majú veľký dosah, ale môžu sa poškodiť silným prehriatím a vznietením,“ povedal a dodal, že nová polovodičová batéria je potenciálne „zásadným prielomom“, pretože by mohla viesť k oveľa spoľahlivejším a bezpečnejším zariadeniam.

Vedci z MIT si myslia, že by mohlo trvať päť rokov, kým sa táto technológia začne široko používať, ale už budúci rok dúfajú, že budú tieto druhy batérií osadené v smartfónoch od veľkých výrobcov, ako sú Samsung alebo Apple. Poznamenali tiež, že okrem telefónov, vrátane prenosných počítačov a elektrických vozidiel, existuje veľa komerčných využití týchto buniek.

Profesor Sadoway však varuje, že kým bude technológia dokonalá, stále existuje nejaký spôsob. "Máme článok, ktorý vyzerá naozaj vynikajúco, ale je ešte veľmi skoro... Ešte musíme vyrobiť články s veľkými elektródami s vysokou hustotou výkonu."

Sadoway verí, že tento prielom bude okamžite široko prijatý, pretože má potenciál nielen napájať EV s oveľa väčším dojazdom, ale tiež potenciálne predchádzať požiarom smartfónov. Možno ešte prekvapivejšia je jeho predpoveď, že polovodičové batérie by sa mohli univerzálne používať za menej ako päť rokov, keď sa väčšina výrobcov presvedčí o ich bezpečnosti a spoľahlivosti.